12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля. На старте Юрий Гагарин произнес фразу «Поехали!», ставшую впоследствии знаменитой.
С инициативой учредить День космонавтики в Советском Союзе выступил летчик-космонавт Герман Титов. Он также предложил от имени правительства СССР обратиться в ООН с идеей организации Всемирного дня космонавтики.
В ноябре 1968 года на 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации было принято решение отмечать 12 апреля Всемирный день авиации и космонавтики. Празднование этого дня было подтверждено решением совета Международной авиационной федерации, принятым 30 апреля 1969 года по представлению Федерации авиационного спорта СССР.
Первой в мире женщиной-космонавтом стала Валентина Терешкова. Она совершила космический полет 16-19 июня 1963 года в качестве командира космического корабля «Восток-6» по программе группового полета с кораблем «Восток-5», пилотируемым Валерием Быковским.
Продолжительность полета составила двое суток 22 часа 50 минут. За это время ее космический корабль 48 раз облетел вокруг Земли.
Следующим шагом в развитии космонавтики стало создание в 1964 году многоместного корабля «Восход». Экипаж этого корабля размещался в спускаемом аппарате без скафандров.
Первый выход в открытый космос был совершен советским космонавтом Алексеем Леоновым 18 марта 1965 года с борта космического корабля «Восход-2» с использованием гибкой (надувной) шлюзовой камеры. Скафандр «Беркут», использованный для первого выхода, был вентиляционного типа и был рассчитан на 30 минут пребывания космонавта в открытом космосе. Общее время первого выхода составило 23 минуты 41 секунду (из них вне корабля 12 минут 9 секунд).
Через 27 лет после первого полета человека в космос состоялись первый годовой полет и впервые полная замена экипажа на орбитальной станции.
Космическая отрасль развивается в интересах социально-экономической сферы, науки и международного сотрудничества.
7 апреля 2011 года на специальном пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днём полёта человека в космос. Соавторами резолюции стали более чем 60 государств.
